Llevaba el pelo a lo garçon y perlas en el cuello cuando en 1927 se presentó con sus bocetos en el estudio de Le Corbusier. Ya había egresado de la École de l’Union des Arts Décoratifs y París era una fiesta de artistas y vanguardias en la que pocas mujeres, o casi ninguna, tenían cabida. “Lo sentimos, en este taller no bordamos almohadones” le respondió el suizo, padre de la arquitectura moderna.

Pero Charlotte Perriand tenía un optimismo testarudo, así que pasó por alto la ofensa y a cambio lo invitó a ver la instalación que estaba exhibiendo en el Salón de Otoño. Bar sous le toit (o bar en el ático) ocupaba un rincón de su mini departamento en plaza Saint-Sulpice, y lo había armado ella misma. La estructura de acero niquelado, cuero y líneas puras desafiaba cualquier clasificación, no solo por la elección de los materiales —naturalmente asociados al mundo masculino—, sino porque no era un mueble, ni un bar, ni una escultura…aunque era todo eso a la vez.

No se sabe si ante semejante audacia Le Corbusier se disculpó o si contratarla fue una manera de admitir su error. Lo cierto es que ese encuentro marcó el inicio de una colaboración fundamental en la historia del diseño moderno, y también la irrupción pública de una visionaria que se animó a romper las fronteras entre forma, función, arte e industria. Pero en tiempos difíciles para las mujeres con luz propia.

Charlotte deslumbra en el último Salón del Mueble de Milán

Casi un siglo después de aquel episodio, el legado de Charlotte Perriand – hija de un sastre y una modista de alta costura – sigue vigente en los grandes escenarios del diseño global gracias a asociaciones exclusivas con marcas de lujo que reivindican su genio creativo, una suerte de resarcimiento para aquella chica de espíritu libre, amante del deporte y la naturaleza que ayudó a moldear el gusto, el estilo de vida y el pensamiento del siglo XX.

En el último Salón del Mueble de Milán, la casa Saint Laurent presentó cuatro muebles inéditos preservados hasta hace poco por el archivo que gestiona su hija Pernette. Nunca habían salido del prototipo o el boceto hasta que el último mes de abril en el Padiglione Visconti de Milán se exhibieron, luego de una producción contemporánea pero cuidadosa de la idea original, la banqueta para la residencia del Embajador de Japón en París (un asiento de siete metros que parece levitar sobre una base curva, de 1967); la célebre Table Mille-Feuilles o mesa mil hojas que durante décadas quedó en el papel debido a la complejidad de su fabricación; también una versión de la Biblioteca Rio de Janeiro (1962) con puertas corredizas en palisandro brasileño diseñada para su esposo Jacques Martin, y el Fauteuil Visiteur Indochine (1943), un asiento concebido durante su estancia en Vietnam.

La marca Louis Vuitton, que mantiene una estrecha colaboración con sus herederos, acaba de sumar una colección de textiles realizados durante su etapa formativa (entre 1922 y 1927, quizá los mismos que Le Corbusier despreció) aplicados a una línea de almohadones, mantas y frazadas con figuras geométricas que imitan los Alpes franceses, donde Charlotte pasó su infancia.

Una arquitectura humanista e inclusiva

Entre 1927 y1937, Perriand fue responsable del diseño de interiores y mobiliario en el estudio de Le Corbusier y su primo Pierre Jeanneret, aportando la cuota cálida al formalismo desangelado que ellos cultivaban en sus proyectos. De esa época datan los interiores disruptivos y muchas piezas de equipamiento cuya firma casi siempre quedaba eclipsada por la de sus socios. De hecho, uno de los retratos más simbólicos de esa nueva era moderna la muestra recostada en la famosa chaise longue basculante (foto apertura), aunque, en rigor, Charlotte no era una simple modelo sino la diseñadora principal detrás de este asiento icónico, cuya fabricación nunca se interrumpió.

Cuando en 1937 dejó el estudio para abrirse por su cuenta, empezó a colaborar estrechamente con L’Union des Artistes Modernes (UAM) dirigida por Mallet-Stevens, y también trabajó junto a su amigo Jean Prouvé diseñando muebles y proyectos modulares que éste fabricaba en la localidad de Nancy, y por los que en ocasiones también tuvo que reclamar su autoría. Colaboró con artistas célebres de la época como Picasso, Miró, Braque, Calder y Fernand Léger, que realizó una pintura de nueve metros para la entrada del Museo de Arte Moderno de París, cuyos interiores Perriand rediseñó en 1965.

En la arquitectura también destacó por su visión profundamente humanista: creía que el diseño era un derecho, una herramienta para mejorar la vida de las personas, y en esa línea de pensamiento basó sus casi siete décadas de ejercicio profesional. En 1934, por citar uno de sus tantos proyectos innovadores, imaginó una casa de vacaciones económica para familias trabajadoras en base a una estructura desarmable, a la que bautizó Maison au Bord de l’Eau. La vivienda ganó el segundo premio en un concurso de la revista L’Architecture d’Aujord’hui, pero nunca se construyó hasta que en 2013 Luis Vuitton la recreó a escala en Miami, dentro de una exhibición en su homenaje. En los departamentos de la Unité d’habitation de Le Corbusier en Marsella, integró la cocina al área de estar con el objetivo de incluir a las amas de casa en las conversaciones del hogar.

Charlotte en Fundación Proa

En la década de 1950, cuando amobló los interiores de las residencias para estudiantes tunecinos en La Maison de la Tunisie, dentro de la Cité Internationale Universitaire de París, optimizó las dimensiones del ambiente diseñando una biblioteca con gabinetes de guardado y estantes coloridos para alegrar a los estudiantes que extrañaban su casa. Esta misma pieza, una de las más representativas de su cuantiosa producción, se exhibe hasta el mes de agosto en las salas de Fundación Proa, en el marco de “¡Aquí estamos! Mujeres en el diseño 1900 – Hoy”, una muestra del Vitra Design Museum que recorre la historia del diseño hecho por mujeres.

Tres de sus obras – incluida su primera silla de acero tubular, la silla giratoria o Fauteuil tournant, creada en 1927 para el comedor de su estudio en París, que marca su salida del art deco y su incursión en la producción industrial- destacan junto con una gran selección de gráficas, objetos, mobiliario y textiles realizados por más de 80 autoras que impulsaron la evolución de la disciplina a lo largo de 120 años. Este proyecto de Vitra Design Museum, presentado por Proa por primera vez en América latina, busca devolverle su lugar a un grupo de pioneras que, como Perriand, habían quedado a la sombra del relato.

La exposición está acompañada por un ciclo de cine con películas y documentales algunos inéditos sobre la vida y la obra de las figuras más influyentes de la arquitectura y el diseño del siglo XX.