La confirmación del hallazgo de los restos del HMS Endeavour, nave pilotada por el célebre capitán James Cook, pone fin a uno de los mayores enigmas marítimos de la historia. Tras dos siglos y medio de búsqueda, arqueólogos marítimos identificaron definitivamente el naufragio frente a la costa de Rhode Island, en Estados Unidos, resolviendo así un misterio fundamental para la historia de los viajes de exploración, la expansión imperial británica y el estudio del patrimonio subacuático.
La noticia fue anunciada por el Museo Marítimo Nacional de Australia, entidad que lideró la investigación a lo largo de 25 años. Su director, Daryl Karp, calificó el reciente informe final sobre el naufragio RI 2349 como la “declaración definitiva” sobre la búsqueda.
“Este informe final es la culminación de 25 años de estudio arqueológico detallado y meticuloso sobre esta importante embarcación”, afirmó Karp.
A diferencia de otros hallazgos recientes, como el Endurance de Shackleton en el Antártico, este proceso requirió años de estudios meticulosos y cotejo de evidencias, ya que gran parte del barco estaba deteriorada y había sido modificada y renombrada tras abandonar su papel original.
James Cook: explorador extraordinario y figura controvertida
El HMS Endeavour fue el barco clave con el que James Cook realizó su primer viaje a Australasia y el Pacífico Sur entre 1768 y 1771. Cook, una figura compleja en la historia británica, combinaba el prestigio como navegante, líder y científico con una herencia ligada directamente a los procesos colonizadores que transformaron Oceanía. En ese primer viaje, Cook trazó el litoral del este australiano, circunnavegó Nueva Zelanda y cartografió diversas islas de la Polinesia y el grupo de la Sociedad, reclamando territorios para su país y alterando de manera permanente el destino político, ambiental y social de la región.
La importancia histórica de Cook es innegable, pero su legado se ha vuelto objeto de controversia. Sus expediciones contribuyeron a la expansión colonial británica, y en lugares como Hawái su intervención fue especialmente polémica. Cook perdió la vida en su tercer viaje, tras un altercado con nativos hawaianos, cerrando así una etapa que aún genera debates entre académicos, descendientes de los pueblos originarios y divulgadores de la historia.
Un cuarto de siglo de búsqueda arqueológica
El proceso para localizar el Endeavour no fue sencillo. El barco desapareció de las fuentes tras su uso en las expediciones de Cook, sumando décadas de misterio sobre su destino final. La búsqueda moderna se inició a finales del siglo XX, liderada por el Museo Marítimo Nacional de Australia en colaboración con varios equipos internacionales. Se trató de un trabajo meticuloso: catálogo de naufragios históricos, análisis documental de astilleros de la época y expediciones subacuáticas con tecnología avanzada. Tras muchos falsos inicios y revisiones de naufragios descartados, el foco recayó sobre el RI 2349, nunca antes examinado en detalle.
El informe publicado coronó 25 años de estudio arqueológico, tiempo durante el cual los investigadores recopilaron evidencias técnicas, maderas, dimensiones y documentación de época para cotejar la información disponible con los restos marinos hallados en la costa estadounidense.
De explorador a transporte militar y su hundimiento como Lord Sandwich
La vida del Endeavour no concluyó con las aventuras del capitán Cook. Tras su célebre viaje por el Pacífico, la nave fue reasignada como buque de transporte militar en tiempos de la Guerra de Independencia de Estados Unidos. El barco pasó a manos de la naviera Mather & Co., que lo rebautizó como Lord Sandwich. En ese período fue destinado a transportar tropas y pertrechos, hasta que fue hundido a propósito, junto con otras embarcaciones, durante un operativo estratégico de bloqueo naval frente a Rhode Island.
Ese hundimiento premeditado y el cambio de nombre complicaron la tarea de los arqueólogos, quienes debían rastrear registros históricos fragmentados y analizar múltiples naufragios, muchos con cambios estructurales tras su construcción original, en una época donde la reutilización y el reciclaje de barcos era moneda corriente.
Pruebas arqueológicas y científica confirmación
El trabajo arqueológico culminó en la identificación de una serie de evidencias rotundas que vinculaban inequívocamente el naufragio RI 2349 con el Endeavour de Cook. El arqueólogo Kieran Hosty fue una de las figuras clave en este proceso, destacando por ejemplo la perfectísima correspondencia de la ‘bufanda del tallo’, idéntica en forma y proporciones a la del Endeavour, y la coincidencia en dimensiones de las vigas y cuartones, calculadas al milímetro respecto a los planos originales del astillero británico.
“La bufanda del tallo es idéntica, absolutamente idéntica”, dijo Hosty, quien, junto con el resto de su equipo, se basó en estudios del astillero y otra documentación del Endeavour para confirmar la verdadera identidad del naufragio.
A diferencia de otros hallazgos, en este caso no había placas ni inscripciones que dieran fe explícita del nombre del barco, debido a su reutilización y cambio de identidad tras su venta. Como subraya Hosty, “nunca encontrarás un letrero que diga ‘Cook estuvo aquí’”, pero el conjunto de pruebas acumuladas y la ausencia de evidencias en contra han llevado al equipo a confirmar que se trata del legendario Endeavour. Así, tras siglos de misterio, la ciencia arqueológica ha devuelto a la historia los restos de una de las naves más emblemáticas de la exploración mundial.
