El estudio de 3I/ATLAS va más allá de la simple curiosidad astronómica. Al analizar los compuestos orgánicos y el agua que transporta un objeto de otro sistema estelar, los científicos buscan pistas sobre la panspermia y el origen de la vida. Si los “ladrillos” químicos fundamentales son comunes en toda la galaxia, la probabilidad de que otros sistemas planetarios alberguen vida aumenta significativamente. Este cometa es, en esencia, un laboratorio natural que nos permite asomarnos a la química de un sol lejano sin salir de nuestro propio hogar.
La observación de este cometa ha movilizado una flota tecnológica sin precedentes. No solo ha sido fotografiado por el Hubbley el James Webb, sino que incluso el rover Perseverance capturó imágenes del objeto desde la superficie de Marte en octubre de 2025. Asimismo, la sonda JUICE, en su camino hacia Júpiter, y la misión SOHO han aportado datos valiosos. Esta colaboración internacional permite estudiar el cometa desde múltiples ángulos y espectros (luz visible, infrarroja y ultravioleta), maximizando el retorno científico de su breve visita.
Pese a la gran atención mediática, los expertos aclaran que 3I/ATLAS no es visible a simple vista. Para localizarlo se requiere el uso de telescopios profesionales o equipos de aficionados de alta gama, además de conocimientos en coordenadas astronómicas. Actualmente, se sitúa en la constelación de Leo. Para el público general, la mejor opción son las transmisiones en vivo organizadas por proyectos como el Virtual Telescope Project, que permiten seguir el paso del cometa en tiempo real a través de internet durante las noches del 18 y 19 de diciembre.
Recientes observaciones sugieren que el 3I/ATLAS podría albergar volcanes de hielo o procesos de criovulcanismo. A diferencia de los cometas del sistema solar que suelen tener una capa protectora de polvo, este visitante parece carecer de ella, lo que expone su hielo directamente al calor solar. Esto provoca erupciones violentas de gas y vapor que podrían haber alterado su estructura superficial. Si se confirma esta hipótesis, 3I/ATLAS obligaría a los científicos a replantear los modelos estándar de formación de cometas y la diversidad de objetos que habitan el espacio interestelar.
El análisis espectroscópico realizado por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha revelado datos sorprendentes sobre la “receta” química de este objeto. Se han detectado altas concentraciones de dióxido de carbono, agua, cianuro de hidrógeno y metano. Un dato que intriga a los científicos es su alta relación de CO₂ respecto al agua, una de las más elevadas jamás registradas en un cometa. Esta firma química sugiere que 3I/ATLAS se formó en un sistema estelar con condiciones térmicas muy distintas a las nuestras, funcionando como una verdadera cápsula del tiempo de un origen remoto.
Uno de los aspectos más fascinantes documentados por el telescopio Gemini North en Hawái es el cambio cromático del cometa. Originalmente observado con un tono rojizo, 3I/ATLAS comenzó a emitir un brillo verdoso a medida que se acercaba al calor solar. Este fenómeno se debe a la sublimación de moléculas de carbono diatómico (C2). Cuando estas partículas son excitadas por la radiación ultravioleta del Sol, liberan luz en el espectro verde. Este cambio de color es un indicador visual de que el “corazón” helado del cometa está liberando materiales que han estado preservados durante miles de millones de años.
El calendario astronómico marca el 19 de diciembre de 2025 como la fecha clave de este evento. En este día, 3I/ATLAS alcanzará su punto de mayor proximidad a la Tierra, situándose a unas 1,8 unidades astronómicas (aproximadamente 270 millones de kilómetros). Aunque esta distancia equivale a casi el doble de la separación entre la Tierra y el Sol, es lo suficientemente cerca para que los observatorios terrestres y espaciales realicen mediciones de alta precisión. La NASA y la ESA han subrayado que, pese a la espectacularidad del evento, el cometa no representa ningún riesgo de colisión con nuestro planeta.
A diferencia de los planetas o cometas locales que siguen órbitas elípticas (cerradas) alrededor del Sol, 3I/ATLAS se desplaza en una trayectoria hiperbólica. Esto significa que su velocidad es tan extrema —alcanzando los 246.000 kilómetros por hora en su punto más cercano al Sol— que la gravedad solar no puede capturarlo. El cometa entró en nuestro sistema, realizó un giro alrededor de nuestra estrella y ahora se encamina hacia el espacio profundo. Una vez que abandone nuestro vecindario a finales de 2026, nunca más volverá a ser visto desde la Tierra.
La designación 3I/ATLAS responde a un código estandarizado por la Unión Astronómica Internacional. El número“3”indica que es el tercer objeto interestelar confirmado, mientras que la“I”corresponde a la categoría Interstellar. Finalmente,“ATLAS”rinde homenaje al programa de vigilancia financiado por la NASA que lo localizó. A diferencia de los cometas periódicos, como el Halley, este visitante no pertenece a nuestro sistema solar; es un “extranjero” que simplemente está de paso, ofreciendo una oportunidad única para estudiar materiales formados en otros rincones de la galaxia.
El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopiosATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) ubicado en Río Hurtado, Chile. Desde su avistamiento inicial, los astrónomos notaron que su velocidad y trayectoria eran inusuales para los objetos que habitualmente orbitan nuestro Sol. El hallazgo no solo activó las alertas de la comunidad científica internacional, sino que confirmó que estábamos ante el tercer objeto de origen interestelar detectado en la historia, sumándose a los ya célebres ‘Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).
El 3I/ATLAS (C/2025 N1) es el tercer objeto de origen interestelar confirmado en la historia, después de ‘Oumuamua y Borisov. Es un cometa activo, compuesto por un núcleo de hielo y polvo formado en un sistema estelar lejano. A diferencia de los cometas de nuestro sistema, sigue una trayectoria hiperbólica, lo que significa que viaja a una velocidad tan extrema (246.000 km/h) que la gravedad del Sol no puede retenerlo. Es un visitante fugaz que atraviesa nuestro vecindario cósmico una única vez antes de regresar al espacio profundo para siempre.
Aunque el 19 de diciembre de 2025 es su punto de mayor cercanía a la Tierra, su observación presenta desafíos específicos:
- Visibilidad: No es visible a simple vista. Debido a su tenue brillo (magnitud 11-12), se requiere el uso de telescopios medianos (mínimo 80-150 mm de apertura) o binoculares astronómicos de alta potencia en cielos muy oscuros.
- Localización: Se encuentra actualmente en la constelación de Leo, moviéndose hacia Virgo.
- Horario y dirección: El mejor momento para intentar divisarlo es durante las horas previas al amanecer, mirando hacia el horizonte oriente (este).
- Transmisión digital: Dada su dificultad técnica, la mejor opción para el público general son los streamings en vivo de la NASA y el Virtual Telescope Project, que captan su distintivo brillo verdoso en tiempo real.
