Durante casi 200 años el imperio mexica expandió su dominación territorial más allá de lo que hoy se conoce como el Valle de México. Este Estado era el de una sociedad sumamente vinculada a la guerra y conquistadora que sometió a diversos pueblos.
El imperio mexica se basaba en la agricultura y el comercio, pero también establecieron tributos, que pueden ser considerados los primeros impuestos totalmente americanos y sin ningún tipo de influencia europea. La razón de los tributos era, en su mayoría, para beneficio de los grandes caciques de los señoríos, aunque también se repartían los objetos (que podían ser desde alimentos hasta bienes de lujo u objetos militares) entre la población.
El funcionamiento era sencillo, la autoridad obligaba a los dominados, lo cual se conseguía por matrimonio o por sometimiento militar, productos o servicios que debían de entregar de manera periódica. Hay múltiples registros de esta actividad, el más importante es el códice llamado La matrícula de tributos, ahí se documentaron los artículos que la provincia de Cuauhnáhuac (hoy Cuernavaca) tributaba a la Triple Alianza (compuesta por los señoríos de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan).
El códice detalla que se entregaron cientos de mantas de múltiples colores a la Alianza; ropa de mujer; decenas de uniformes militares con diseños de jaguar, de coyote, de mariposa y con gorro cónico; alimentos como maíz, chía y frijol; miles de hojas hechas de papel amate y jícaras, estas últimas dos debían ser entregadas cada 80 días.
Tributos después de la Conquista
El esquema de recaudación de tributos era uno sumamente planeado y bien estructurado, por eso se pudo cobrar el impuesto a zonas muy lejanas de Tenochtitlan, habían almacenes e inventarios de lo tributado por cada pueblo y el excedente se comerciaba para generar otro ingreso.
Al caer Tenochtitlan en 1521 los europeos establecieron nuevos impuestos con una gran influencia de España, como el papel sellado, el almojarifazgo, el diezmo y las alcabalas. Sin embargo, también mantuvieron el sistema de tributos en las ahora conocidas como “repúblicas de indios”, el cual comenzó a ser pagado en plata (dos pesos anualmente por persona), siendo los principales tributarios los campesinos indígenas.
Este sistema de tributos no fue para los primeros años de la Nueva España, su duración se tiene registrada hasta 1780, cuando se alcanzó lo máximo que se podía conseguir por ese medio de cobro al recaudar cerca de 800 mil pesos, el promedio en el siglo XVII fue de 250 mil y desde entonces no dejó de subir.
Posteriormente, en medio de una gran crisis agraria donde murieron 300 mil campesinos en zonas rurales, los beneficios del tributo bajaron de manera drástica. Ese factor se unió a la fuerte crisis que empezaba a atravesar el virreinato de la Nueva España.