A simple vista, Ulefoss parece un rincón más del sur de Noruega. Apenas supera los 2.000 habitantes, está rodeado de lagos, colinas y bosques, y no transmite la imagen de ser una pieza clave en el tablero geopolítico europeo. Sin embargo, bajo sus calles se esconde el mayor yacimiento de tierras raras del continente, con materiales críticos para industrias de alta tecnología.
Estos metales son fundamentales para fabricar desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos, televisores de pantalla plana y cámaras digitales. Su relevancia es tal que la Unión Europea ya los considera estratégicos y ha establecido normativas para asegurar su disponibilidad a futuro. En un escenario global donde China domina la producción, el hallazgo en Ulefoss representa una oportunidad sin precedentes.
Según DW, el servicio internacional de radiodifusión pública de Alemania, el suministro de tierras raras se ha convertido en una prioridad legislativa para Bruselas, especialmente en el marco del Pacto Verde y la autonomía estratégica europea.
El yacimiento, conocido como el complejo de Fen, está ubicado a solo 100 metros de profundidad. Su acceso, sin embargo, no será sencillo: el mineral yace justo debajo de escuelas, viviendas y estanques naturales, detalla DW. Rare Earths Norway (REN), la empresa detrás del proyecto, deberá sortear no solo obstáculos técnicos sino también resistencias sociales.
Una vecina, que prefirió no revelar su identidad, expresó su rechazo con claridad: “Para mí, los estanques existentes son casi sagrados, considerando los problemas climáticos que ya tenemos o tendremos. Que sea para 2025, me provoca un fuerte rechazo”. A pesar de ello, la compañía sostiene que está dialogando activamente con la comunidad.
“Hay mucha curiosidad. La gente espera que se generen empleos y se frene la pérdida de población”, dice Tor Espen Simonsen, portavoz de REN y también vecino del lugar. El plan de la empresa incluye trabajar con actores locales para maximizar el valor agregado en la región, según recogió el servicio de radiodifusión.
Hasta el momento, el proyecto no ha provocado protestas ni enfrentamientos con el gobierno local. Un elemento que contribuye al clima de aceptación es la historia misma del pueblo: Ulefoss fue un centro minero desde el siglo XVII hasta mediados del siglo XX, cuando la globalización desplazó a las operaciones más pequeñas.
“Creciendo en Ulefoss, mucha gente decía que algún día volvería la minería”, recuerda Simonsen. “Solo no sabíamos cuándo.” Ahora, REN afirma haber identificado 9 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, una cantidad comparable a las reservas activas en China o Estados Unidos.
Según reporta DW, si se concreta este desarrollo, Europa podría contar con una fuente industrial propia de estos materiales esenciales, reduciendo así su dependencia casi total de proveedores externos.
REN planea iniciar operaciones a gran escala en 2030, aunque solo si logra hacerlo sin alterar la vida en superficie. Para evitar impactos urbanos, la empresa construirá una “mina invisible”: una galería diagonal de varios kilómetros, alejada del centro urbano, que permitirá extraer el material sin necesidad de perforar directamente bajo las casas.
Este método no está exento de riesgos. En Kiruna, la ciudad más septentrional de Suecia, una mina similar provocó grietas, terremotos y finalmente la reubicación de toda la ciudad.
“Hay gente que ha visto lo que pasó en otros sitios. Tienen miedo de que nuestras casas se hundan en un gran cráter o que algo se destruya”, dice Eli Landsdal, vecina de Ulefoss, según las declaraciones recogidas por DW. “Pero siento que cada vez más personas están cambiando de una postura negativa a una positiva.”
Para evitar un destino similar, REN usará parte de los residuos para rellenar los huecos creados y así estabilizar el terreno, mezclando ese material con un aglutinante especial.
La mina de Fen aún está en etapa exploratoria, pero si la operación piloto prevista para 2026 tiene éxito, será la primera explotación industrial de tierras raras en suelo europeo. Con ello, Noruega —aunque fuera de la UE— se convertiría en un socio estratégico clave para el bloque en su transición energética y su agenda industrial.
De acuerdo con DW, este tipo de proyectos son vistos por Bruselas como esenciales para reducir la dependencia tecnológica de China y fortalecer cadenas de suministro locales en sectores como la defensa, la energía limpia y la industria aeroespacial.
Mientras tanto, Ulefoss transita un equilibrio delicado: entre la nostalgia por su pasado minero, la esperanza de un renacimiento económico y el miedo a que, bajo sus pies, se abra un abismo.
