El análisis filogenético realizado por científicos permitió identificar una nueva especie de rana terrestre en los bosques de montaña de los Andes orientales de Ecuador, asociándola con un grupo específico de ranas espinosas propias de esta región. Según informó el Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador (INABIO), la especie, llamada Pristimantis fergusoni, ha sido detectada únicamente en dos reservas naturales situadas en la provincia de Tungurahua, reflejando una distribución geográfica restringida. Los investigadores destacaron que la información sobre el tamaño y la dinámica de sus poblaciones es limitada y, frente a posibles amenazas ambientales, propusieron catalogarla como “Datos Insuficientes” bajo los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Tal como publicó el INABIO, las características morfológicas de Pristimantis fergusoni la distinguen de otras especies de ranas espinosas presentes en los Andes del norte de América del Sur. El ejemplar tiene el hocico corto y rematado con una papila pequeña, más visible en machos, además de presentar tubérculos cónicos notorios en los párpados y talones. El dorso muestra coloraciones variables, como verde lima, naranja claro o tonos canela, mientras que el vientre y las ingles exhiben una coloración escarlata especialmente vívida en hembras. Otro rasgo identificable es el iris amarillo atravesado por una franja horizontal anaranjada.
El medio EPINABIO detalló que la nueva especie fue encontrada en las reservas Cerro Candelaria y Chamana, ambas integradas al Corredor Ecológico Llanganates-Sangay. Esta zona, en el centro de Ecuador, alberga bosques montanos superiores con vegetación principalmente compuesta de hierbas y arbustos, entre altitudes de 2.972 y 3.200 metros sobre el nivel del mar. Según consignó el Instituto Nacional de Biodiversidad, hasta ahora Pristimantis fergusoni no ha sido registrada fuera de estas dos áreas cercanas, lo que incide directamente en la necesidad de evaluar su estado de conservación frente a riesgos ambientales emergentes.
El hallazgo, resultado del trabajo coordinado entre instituciones ecuatorianas, estadounidenses y peruanas, refuerza la relevancia biológica del valle alto del río Pastaza. El INABIO informó que, solo en las últimas décadas, se han identificado más de 30 especies de ranas de la familia Strabomantidae en esa región, consolidando su posición como uno de los focos de mayor diversidad para el género Pristimantis, que actualmente suma 627 especies reconocidas. Los expertos corroboraron que estos anfibios tienden a desarrollar tubérculos dorsales prominentes, confiriéndoles una apariencia espinosa y, en muchos casos, aspecto verdoso. Las diferencias en los patrones de coloraciones dorsal y ventral, así como en el desarrollo de los tubérculos y los pliegues cutáneos, constituyen los principales criterios usados para discriminar entre especies relacionadas.
El medio INABIO subrayó que, para documentar esta nueva especie, los investigadores combinaron recolectas de campo realizadas entre 2008 y 2023 con análisis morfológicos y pruebas moleculares desarrolladas en laboratorios de Quito. Los resultados de los estudios genéticos consolidaron la clasificación de Pristimantis fergusoni dentro de un clado definido de ranas andinas espinosas, arrojando luz sobre las relaciones evolutivas que existen en este complejo grupo de anfibios.
En el estudio colaboraron la Fundación EcoMinga, la Fundación Oscar Efrén Reyes, la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, el Instituto Peruano de Herpetología, la Reserva The Youth Land Trust, el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute y la Universidad San Francisco de Quito. “El hallazgo de Pristimantis fergusoni no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad ecuatoriana, sino que también enfatiza la urgencia de conservar los ecosistemas andinos frente a amenazas como el cambio climático, la expansión agrícola y la pérdida de hábitat”, publicó el INABIO.
De acuerdo con la información proporcionada por el instituto, el descubrimiento sirve como recordatorio de la importancia de proteger hábitats restringidos, sobre todo en regiones montañosas que sufren presión humana y ambiental creciente. Con cada nueva especie documentada en estas zonas, se amplía el conocimiento sobre la biodiversidad y la evolución de los anfibios en los Andes, lo que posibilita estrategias de manejo que permitan enfrentar amenazas actuales y futuras.
