Un nuevo análisis revela que el retroceso de los glaciares provocará la pérdida de biodiversidad a medida que desaparecen hábitats vitales para especies especializadas.
El retroceso de los glaciares del planeta es uno de los indicadores más visibles y drásticos del profundo impacto del cambio climático en los ecosistemas mundiales. Así, una investigación publicada en Nature Reviews Biodiversity arroja más luz sobre cómo el retroceso de los glaciares provoca cambios radicales en el hielo, el agua y la tierra, y cómo su pérdida amenaza la salud de nuestro planeta.
La revisión de la investigación analizó más de 160 artículos de investigación centrados en aspectos específicos del retroceso de los glaciares para revelar el panorama general, el impacto global en la biodiversidad y la función de los ecosistemas, mostrando que miles de especies que han evolucionado para vivir en estos ecosistemas únicos se ven amenazadas por el rápido derretimiento de los glaciares.
Científicos de todo el mundo, incluyendo investigadores de Asegurando el Futuro Ambiental de la Antártida (SAEF) de la Universidad de Wollongong (UOW), el British Antarctic Survey, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Otago, así como de la Universidad de Lausana, la Universidad de Minnesota y la Universidad de Milán, contribuyeron al artículo.
La profesora Sharon Robinson de la Facultad de Ciencias de la UOW, autora colaboradora, afirmó que los glaciares contienen hielo que puede tener miles de años, lo que proporciona una visión vital de cómo ha evolucionado la historia y la salud de la Tierra a lo largo del tiempo.
«Los glaciares son una de las herramientas más valiosas que tenemos para comprender la salud de nuestro planeta, especialmente ante el calentamiento global», añadió en un comunicado.
Los glaciares y los ecosistemas de influencia glaciar albergan una biodiversidad única que abarca todos los reinos de la vida, pero los glaciares se están retirando a medida que el clima global se calienta, lo que amenaza a las especies especializadas, las funciones y la estabilidad de los ecosistemas.
El retroceso de los glaciares impulsa cambios en la biodiversidad y las funciones de los ecosistemas en innumerables hábitats diferentes, desde las superficies de los glaciares hasta los ecosistemas terrestres y marinos recientemente expuestos. Los ecosistemas glaciares de todo el mundo contienen miles de microorganismos, plantas, invertebrados y vertebrados.
Debido al calentamiento global, los glaciares se están derritiendo a un ritmo más rápido que en cualquier otro momento de la historia y se prevé que a nivel mundial pierdan un tercio de su masa para 2050.
Los glaciares se forman en tierra y, al derretirse lentamente, el agua de escorrentía fluye hacia ríos y arroyos. Sin embargo, cuando los glaciares se derriten rápidamente, la inmensa escorrentía ejerce presión sobre los ecosistemas locales, reduce la seguridad hídrica para las personas, la flora y la fauna, y contribuye al aumento del nivel del mar.
El retroceso de los glaciares puede alterar las corrientes oceánicas y se ha relacionado con patrones climáticos globales destructivos y el colapso de la pesca en todo el mundo.
A nivel micro, el profesor Robinson afirmó que la desaparición de los glaciares provocó una cascada de efectos sobre las especies y los nutrientes que habitan estos ecosistemas críticos.
Si bien los paisajes sin glaciares inicialmente brindan espacio para que las especies pioneras (especies que son las primeras en colonizar un nuevo entorno)… Al prosperar, el cambio en el ecosistema eventualmente conduce a la pérdida de biodiversidad.
«El ecosistema único que caracteriza a los glaciares, la intrincada combinación de biodiversidad y microorganismos que prosperan en este lugar, cede con el tiempo, a medida que las especies generalistas -especies que pueden prosperar en muchos lugares diferentes, pero que no son exclusivas de ese entorno- toman el control», dijo.
«Por ejemplo, dado que tres cuartas partes del agua dulce de la Tierra se almacena en los glaciares, una rápida retirada provocará la desaparición o una alteración considerable de muchos ecosistemas y especies acuáticas. Esto incluye el suministro de alimentos, las zonas de alimentación y las zonas de apareamiento, y podría provocar extinciones locales.
FUTURO INCIERTO
«El futuro de los mamíferos que utilizan los glaciares como refugios o lugares de anidación también es incierto. Esencialmente, las funciones distintivas que desempeñan los glaciares podrían erosionarse, lo que provocaría impactos a largo plazo en el delicado ecosistema del planeta.»
Robinson opina que la revisión destaca la necesidad de comprender mejor la evolución de los ecosistemas y la compleja interacción entre las especies tras el retroceso de los glaciares, lo que ayudaría a predecir las consecuencias para la biodiversidad y a desarrollar estrategias de conservación precisas.
«Necesitamos comprender los impactos para poder fundamentar las prácticas y políticas de gestión y conservación, que podrían mitigar los devastadores cambios que se están produciendo en el paisaje glaciar».
Las Naciones Unidas han declarado 2025 como el Año Internacional de la Preservación de los Glaciares, una oportunidad para concienciar a nivel mundial sobre el papel fundamental de los glaciares en el sistema climático y el ciclo hidrológico, así como sobre los impactos económicos, sociales y ambientales de estos cambios inminentes.
