Investigadores de la Universidad de Florida (UF, por sus siglas en inglés) desarrollaron un innovador método para combatir la invasión de pitones en el ecosistema del estado: convirtieron 40 conejos de peluche en dispositivos con motores y calentadores que replican los movimientos y la temperatura corporal de un conejo de pantano, una de las presas favoritas de esta especie. El objetivo es ayudar a los conservacionistas a localizar y eliminar a estas especies destructivas.
Cómo son los conejos robots que combaten a las serpientes
El desarrollo de estos dispositivos se basa en más de una década de estudios científicos, iniciados con una investigación de 2012 que trasladó conejos al Parque Nacional Everglades para observar si eran cazados por pitones, y con qué rapidez, según detalló The Palm Beach Post.
Las investigaciones posteriores demostraron que las serpientes se sienten atraídas por conejos vivos en corrales, con un promedio de una captura por semana. Sin embargo, los especialistas indicaron que mantener múltiples roedores vivos distribuidos en un entorno extenso resultaba poco práctico y demandaba un alto esfuerzo logístico.
Robert McCleery, profesor de la UF de ecología y conservación de la vida silvestre y responsable del estudio, afirmó: “Queremos replicar todos los estímulos que generaría un conejo real. Pero soy ecologista, no un experto en robótica”.
El profesor Chris Dutton, también de ecología en la UF y con mayor experiencia en mecánica, fue quien diseñó los robots. Se encargó de reemplazar el relleno de un conejo de juguete por 30 componentes electrónicos alimentados por energía solar y controlados de forma remota, lo que permite a los investigadores encenderlos y apagarlos en momentos específicos.
Durante el mes de julio, estos conejos fueron ubicados en distintas zonas del sur de Florida para una fase de prueba, equipados con una cámara programada para detectar el movimiento de pitones y alertar a los investigadores cuando una serpiente se acerca al corral.
Según indicaron los expertos, uno de los mayores retos fue lograr que los dispositivos fueran impermeables, sin perder la capacidad de emitir la temperatura adecuada. La segunda fase del estudio se añadirá aroma artificial de conejo a los dispositivos en caso de que el calor y el movimiento no sean suficientes para atraer a las serpientes.
Pitones: una amenaza creciente para la fauna de Florida
La invasión comenzó tras liberaciones que les permitieron establecerse en el Parque Nacional Everglades a mediados de la década de 1980, según detalla el Plan de Control de Pitones de Florida 2021. Para el año 2000, se registraron varias generaciones de estas especies en el parque.
Desde entonces, expandieron su territorio hacia el norte y hasta zonas cercanas al lago Okeechobee, a unas 110 millas (177 kilómetros) al noroeste de Miami, lo que agrava la amenaza sobre el ecosistema regional. Los humedales del suroeste de Florida se convirtieron en un auténtico “buffet” para las serpientes, según expertos.
Estas especies invasoras depredan más de 85 especies nativas, que incluyen ciervos, linces rojos, zorros, conejos, aves y reptiles, de acuerdo con información de Miami Herald. Su apetito voraz provocó un drástico descenso en las poblaciones locales y un serio desequilibrio ecológico.
Rob Moher, presidente y director ejecutivo de Conservación del Suroeste, advirtió: “La pitón birmana está diezmando la fauna nativa en todas las zonas donde se ha establecido. El trabajo para reducir su población permite que la fauna local tenga mejores oportunidades de recuperación”.
