En Estados Unidos, los arrestos del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) generan una gran controversia. En los últimos meses, se viralizaron múltiples videos de operativos donde agentes enmascarados y vestidos de civil se llevan a extranjeros, a la fuerza y a plena luz del día, en vehículos sin identificación. En este contexto, resulta clave conocer los límites legales que deben respetar estos oficiales y los derechos con los que cuentan las personas.

Qué dice la ley sobre las detenciones migratorias del ICE

El Código de Estados Unidos, en su sección 8 USC §1357, establece que los agentes del ICE pueden arrestar a una persona sin orden judicial si tienen motivos fundados para creer que se encuentra en el país norteamericano de manera ilegal y es probable que intente huir antes de que se emita una orden. Esta facultad se aplica tanto a individuos detenidos en el momento de cruzar la frontera como a quienes ya se encuentran en territorio estadounidense.

Sin embargo, estos oficiales no pueden basarse en criterios como la raza, la nacionalidad o la profesión para justificar un arresto. Se requiere evidencia concreta, como antecedentes penales u otros indicios claros. Además, deben evaluar si existen factores que disminuyen el riesgo de fuga, como el hecho de tener hijos, propiedades o una red de apoyo en la comunidad.

Arrestos del ICE: qué pasa cuando no hay una orden judicial de por medio

Si bien los agentes están habilitados a hacer preguntas en espacios públicos, las personas tienen derecho a no responder. No están obligadas a presentar documentación ni a brindar información que las incrimine. Ahora bien, si alguien intenta huir o entrega un documento falso, el ICE puede usar esa acción como justificación para avanzar con su aprehensión.

Por otro lado, el nivel de evidencia exigido para una detención temporal, sin arresto formal, es menor. En estos casos, basta con una “causa razonable”, que permite al agente detener brevemente a un individuo mientras evalúa la situación; por ejemplo, si el sospechoso:

• Proporciona una identificación falsa.
• Intenta huir o evadir un control.
• Admite estar en el país sin autorización.
• Manifiesta una actitud sospechosa de acuerdo a la evaluación subjetiva del agente.

Acciones dentro de propiedades privadas: qué puede hacer el ICE

Para ingresar a espacios no públicos —como una casa, una oficina o el área interna de un negocio— los agentes del ICE necesitan una orden judicial firmada por un juez. Si no la tienen, solo pueden entrar con el consentimiento del propietario o del responsable del lugar.

En tanto, si se presenta una orden, es fundamental revisarla con atención: debe estar firmada por un juez y especificar los lugares que se pueden registrar. En ese sentido, un documento que autorice únicamente la inspección de un vehículo no permite ingresar a una vivienda.

En caso de que el dueño permita la entrada voluntaria, la legalidad del operativo se vuelve más ambigua. Aun así, los agentes siguen obligados a cumplir ciertos límites. Las personas pueden negarse a permitir el ingreso sin que esa negativa se considere obstrucción, siempre que no haya violencia ni resistencia física.

¿El ICE puede realizar operativos en zonas públicas y semipúblicas?

La policía migratoria sí puede realizar arrestos en áreas de acceso público de ciertos lugares privados, como el vestíbulo de un restaurante o la recepción de una oficina. Sin embargo, para acceder a espacios internos, como la cocina o la sala de descanso de empleados, se requiere una orden o el permiso explícito del responsable.

Además, según indicó The Washington Post, los agentes pueden utilizar tácticas engañosas para lograr el ingreso. Estas “artimañas” son una política oficial del ICE, informó la organización Immigrant Defense Project. Por ejemplo, pueden presentarse como integrantes de otra agencia, aunque no pueden hacerse pasar por trabajadores sociales ni por profesionales de la salud. Tampoco tienen permitido usar amenazas para forzar el acceso o las respuestas.

Tribunales e iglesias: restricciones en áreas protegidas

Desde enero de 2025, tras distintas órdenes ejecutivas de Trump, el ICE puede llevar a cabo operativos en juzgados solo si cuenta con información precisa sobre la presencia de una persona específica y si la acción no viola las leyes de esa jurisdicción. Estas acciones deben realizarse, en lo posible, fuera de la vista del público, con coordinación del tribunal y por accesos no abiertos al público.

Además, una orden judicial obliga al organismo a respetar más de 1400 lugares de culto en 36 estados. En estas ubicaciones, los agentes solo pueden intervenir si cuentan con una orden judicial o administrativa válida. En todos los casos, deben minimizar el impacto del operativo y evitar interrumpir actividades religiosas.

Uso de la fuerza y armas de fuego por parte de agentes migratorios

Según el Código 8 USC §1357, los oficiales pueden portar armas de fuego y hacer uso de la fuerza si enfrentan un peligro inminente. Esta facultad está sujeta a estrictas condiciones: deben haber completado una formación específica y cumplir con los estándares establecidos por el Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés). El uso de la fuerza letal está permitido únicamente si existe una amenaza grave e inminente para la vida de un agente o de otra persona.

Máscaras, identificación y placas: ¿los oficiales pueden cubrirse la cara en las redadas?

No existe una prohibición legal explícita sobre el uso de máscaras por parte de agentes federales. La agencia federal argumenta que estas protegen a los oficiales de ser blanco de represalias por parte de redes criminales. Sin embargo, el uso de mascarillas no es habitual en otras fuerzas del orden y genera aún una gran polémica en EE.UU.

Más allá de esto, en cuanto a la identificación, los agentes deben mostrarse como miembros del ICE lo antes posible, aunque no están obligados a revelar sus nombres personales. Las placas deben estar visibles, salvo que existan riesgos para la seguridad del oficial. Generalmente, se colocan alrededor del cuello o en el cinturón.

¿El ICE puede detener a niños y menores de edad?

La policía migratoria puede arrestar a menores no ciudadanos junto a sus padres en centros diseñados para familias. Estos centros deben cumplir con el Acuerdo Flores, que limita a 20 días el tiempo de detención de menores de edad. Aunque la administración Trump intentó modificarlo, este acuerdo sigue vigente.

La agencia no puede poner bajo su custodia a hijos ciudadanos de inmigrantes indocumentados. Si el adulto enfrenta deportación, el ICE debe coordinar con los tutores legales para garantizar el interés superior del menor.