El 21 de septiembre de 1912, un grupo de alumnos del Colegio Nacional N° 1 de Río Cuarto fundó la Asociación Atlética Estudiantes. A 113 años de ese momento, el conjunto entrenado por Iván Delfino acaba de hacer historia sellando su vuelta a la Primera División gracias a su victoria sobre Deportivo Madryn (3-1 en el global) en una llave a doble partido por la final del Reducido de la Primera Nacional, y acompañará en la élite a Gimnasia de Mendoza.
El León había pisado fuerte en la máxima categoría en la década de 1980, cuando disputó tres campeonatos Nacionales correspondientes a 1983, 1984 y 1985. La única vez que pasó la primera fase fue en su última participación. Fue segundo del Grupo B con 7 puntos, por detrás de Boca Juniors (8) y por delante de Temperley (5) y Altos Hornos Zapla (4), en una época en la que se daban dos unidades por victoria. Avanzó a la rueda de ganadores y fue eliminado en esa segunda fase por San Martín de Tucumán. En ese momento, la final se jugaba entre los finalistas de esa ronda y la ronda de perdedores. Bajo ese escenario, el campeón fue Argentinos Juniors ante Vélez.
Desde esa época, Estudiantes ya hacía de local en el Estadio Ciudad de Río Cuarto Antonio Candini, un recinto con capacidad de 15.000 espectadores ubicado en la Avenida España 251. No había jugado nunca en la Segunda División (disputó los Nacionales por haberse clasificado desde el Regional), hasta que logró el ascenso a la Primera B Nacional a mitad de 2019 como campeón del Torneo Federal A.
En su temporada inicial, el conjunto cordobés estaba segundo en la Zona A con 37 unidades, por detrás de Atlanta (41), cuando la AFA decidió modificar el formato después de varios meses de inactividad debido al parate provocado por la pandemia de COVID19. El Celeste perdió las dos finales disputadas por los dos boletos a Primera División, ambas por penales ante Sarmiento de Junín y Platense.
Luego de esas oportunidades fallidas, accedió en tres ocasiones al Reducido en estos últimos años. Sin embargo, nunca había llegado a la definición. En 2022, perdió en la segunda fase frente a Estudiantes de Buenos Aires y, a la temporada siguiente, cayó en semifinales ante Deportivo Maipú por ventaja deportiva, después de terminar 1-1 en la serie.
En la presente edición, finalizó segundo en la Zona B con 60 unidades, a tres del líder Gimnasia de Mendoza, que aseguró su boleto a Primera después de imponerse a Deportivo Madryn en la final entre punteros del campeonato. El equipo comandado por Iván Delfino ejerció una localía impenetrable hasta las últimas instancias de la fase final porque le ganó 2-1 a Patronato en la primera ronda del Reducido, empató en Salta con Gimnasia y Tiro y lo despachó 2-0 en los 90 minutos como local y pasó las semifinales por ventaja deportiva ante Estudiantes de Buenos Aires (perdió 1-0 en Caseros y ganó por el mismo marcador en Córdoba).
En Madryn, no se metió atrás, hizo valer el triunfo en casa e igualó 1-1, dando un golpe sobre la mesa. Nuevamente, volverá a codearse con los grandes del fútbol argentino y de su provincia, que ya tenía dos representantes en la élite (Talleres y Belgrano).
Con Iván Delfino en el banco de suplentes y figuras como Gonzalo Maffini y el Colo Cabrera, Estudiantes le sacó una sonrisa a su hijo pródigo: Pablo Aimar, surgido de la cantera y actual ayudante de campo de Lionel Scaloni en la selección argentina.
