La Corte Suprema de Estados Unidos ratificó una controvertida ley del estado de Texas que obliga a los usuarios a verificar su edad antes de acceder a contenidos para adultos en línea. La decisión, tomada por seis votos a favor y tres en contra, abre la puerta a que más estados apliquen medidas similares, generando preocupación sobre los límites entre la protección infantil, la privacidad y la libertad de expresión.
El caso, conocido como Free Speech Coalition v. Paxton, gira en torno a la ley HB 1181, que exige “métodos razonables de verificación de edad” en sitios con una alta proporción de contenido sexualmente explícito.
El tribunal argumentó que, aunque la medida puede afectar el acceso de los adultos, su impacto es secundario frente a la necesidad de proteger a los menores del acceso a material considerado obsceno.
El fallo, con la opinión mayoritaria redactada por el juez Clarence Thomas, marca un cambio importante respecto a decisiones anteriores como Ashcroft v. ACLU, en las que se favoreció la libertad de expresión frente a regulaciones restrictivas.
Ahora, el máximo tribunal considera que el desarrollo tecnológico y el fácil acceso a contenidos en internet justifican una revisión de ese enfoque.
Protección infantil frente a privacidad digital
La Corte determinó que los estados mantienen la autoridad de impedir que menores accedan a contenido considerado inapropiado, incluso si eso requiere la verificación de edad por parte de los adultos. “Ninguna persona, ya sea adulta o menor, tiene derecho a acceder a dichas expresiones sin presentar primero una prueba de edad”, señaló uno de los jueces en su opinión.
El fallo considera que el entorno digital actual —caracterizado por la conectividad constante, los teléfonos inteligentes y la transmisión instantánea— hace más urgente establecer mecanismos que impidan el acceso de menores a contenido explícito. Según el tribunal, estos requisitos no eliminan la libertad de expresión, sino que la condicionan por razones legítimas.
Sin embargo, críticos advierten que la exigencia de mostrar una identificación para acceder a estos sitios vulnera la privacidad de los adultos, quienes podrían renunciar al acceso por temor a ser identificados como consumidores de pornografía. Para los jueces disidentes, la medida debería haber sido sometida a un escrutinio más riguroso.
Un precedente que puede extenderse a otros estados
La ratificación de la ley texana sienta un precedente jurídico que podría tener eco en al menos 21 estados que ya han impulsado o aprobado legislaciones similares. De hecho, plataformas como Pornhub han cesado sus operaciones en Texas y otros territorios donde no se garantiza la privacidad de los usuarios ante este tipo de normativas.
La decisión también puede tener repercusiones más amplias, ya que se están promoviendo leyes para aplicar verificaciones de edad en redes sociales y tiendas de aplicaciones móviles. Texas, por ejemplo, se convirtió recientemente en el segundo estado en exigir que App Store y Play Store verifiquen la edad de sus usuarios.
Empresas tecnológicas y defensores de los derechos digitales alertan que la implementación de estos controles podría conllevar vigilancia masiva, almacenamiento inseguro de datos personales y restricciones excesivas a contenidos legítimos, afectando la libertad de expresión y el anonimato en línea.
Un debate sin solución simple: seguridad o censura
La directora ejecutiva de la Free Speech Coalition (Coalición por la Libertad de Expresión), Alison Boden, criticó duramente la decisión de la Corte. Afirmó que, aunque se pretende proteger a los menores, la medida tiene un “efecto disuasorio enorme” sobre los adultos, y “sacrifica la privacidad y seguridad digital a cambio de una protección que no ha demostrado ser efectiva”.
Organizaciones en defensa de los derechos digitales recuerdan que existen alternativas más equilibradas, como el uso de filtros parentales, la educación digital y herramientas de supervisión familiar. Estas opciones, en su opinión, respetan mejor la privacidad de los adultos sin renunciar a la protección infantil.
Con este fallo, la Corte Suprema parece haber priorizado el control estatal sobre el acceso a ciertos contenidos, en lugar de las garantías tradicionales de libertad individual en internet. La tensión entre seguridad, privacidad y derechos digitales está lejos de resolverse, y se perfila como uno de los principales desafíos jurídicos de la próxima década.
