Inter Miami comenzó los playoffs con el pie derecho en su estadio Chase, de Fort Lauderdale. Aunque también vale afirmar que lo hizo con el zurdo, el de Lionel Messi y su soltura vigente que ilusiona a las Garzas. Nuevamente figura ante Nashville, como hace seis días (cuando marcó un hat-trick), esta vez aportó un doblete en el 3-1 con el que su equipo ganó el primer juego de la ronda que se define al mejor de tres duelos (también anotó Tadeo Allende; descontó Hany Mukhtar).

Hace lo bello y lo fácil: una espectacular palomita y el aprovechamiento de un blooper. Así, el conjunto dirigido por Javier Mascherano quedó a una victoria de la semifinal de la Conferencia Este de la Major League Soccer: el 1 de noviembre será el segundo cruce, en Nashville.

El nuevo duelo tuvo lugar pocas horas después del anuncio de la renovación del contrato de Messi, que fue escenificada en un video desde la obra de construcción del Miami Freedom Park, que será el nueva hogar de la franquicia que es copropiedad de David Beckham. El campeón del mundo firmó hasta 2027, con opción a extender por otro año el vínculo.

Unos minutos antes de la salida de los equipos, el 10 fue único invitado al campo de juego para recibir un premio significativo. Una de las autoridades de la MLS lo esperaba para darle el Botín de Oro por haber sido el máximo goleador de la etapa regular de la liga estadounidense, galardón que obtuvo gracias a 29 tantos en 28 partidos.

El partido

A diferencia del ritmo frenético del sábado, esta vez comenzaron las acciones con mayor prudencia, midiéndose en cada movimiento. Eso sí: algunos patrones se repitieron. La primera oportunidad peligrosa estuvo del lado del visitante: un exceso de confianza de Noah Allen le permitió a Jacob Shaffelburg irse mano a mano, pero la definición fue deficiente, con una caída del atacante; el arquero Rocco Ríos Novo detuvo la pelota sin problemas. Parecía que otra vez Nashville sería una pesadilla, pero lejos estuvo de eso en la primera mitad.

Inter Miami contó con la conducción de un Messi encendido. Gambeteando, cambiando el ritmo y generando alguna infracción. Y el resultado no tardó en romperse por su constante genialidad. A los 18 minutos, Rodrigo De Paul encontró al capitán detrás de los mediocampistas y el rosarino comandó el ataque veloz. Condujo en velocidad, abrió rápidamente hacia la derecha para Luis Suárez y se metió en el área. El uruguayo envió un centro a la espalda de un defensor central y el capitán produjo una palomita con la que venció el achique del arquero Joe Willis.

Inter no dependió en el primer tiempo de las espectaculares maniobras individuales de su máximo referente, sino que dispuso del manejo prolijo de De Paul y Sergio Busquets en el eje y algunas chances peligrosas desde los pies de Suárez. Fue más colectivo y tuvo total protagonismo a través de la posesión y los acercamientos. Esta vez, su rival fue espectador. Pero restaba la segunda parte.

Más allá de que Mascherano le hablara a Messi sobre cuestiones tácticas que parecieron pasar por la marca pegajosa sobre el centrocampista Bryan Acosta, del que se ocuparon entre él, De Paul y Suárez, la estrategia completa pareció posarse sobre otro de los peligrosos rivales.

Lo mejor de Messi ante Nashville

Sam Surridge, el segundo goleador de la liga, empezó a ser el objetivo. El uruguayo Maximiliano Falcón lo empezó a buscar con agarrones y lo encontró, trenzándose en un tenso abrazo que los llevó al piso. Entonces, el exvolante de Atlético Madrid profundizó la doble búsqueda: mantener al inglés con la cabeza en otro lado y encontrar ese enemigo que siempre dice necesitar para potenciar su nivel. Se le acercó, le buscó el dorsal para conocer su nombre, provocó el empujón sin pelota (aunque el árbitro los amonestó a ambos) y, más tarde, le mostraría la pelota con una ligera pisada.

Hasta que la ampliación del marcador fue suficiente para terminar con aquello. A los 16 minutos de la mitad final llegó la segunda conquista de las Garzas. Messi tomó el balón recostado sobre la derecha y, ante la mirada de los jugadores de Nashville, Ian Fray se desdobló y pasó como un tren, recibió un pase y lanzó un centro perfecto de primera que cayó entre los dos zagueros centrales. Ahí estaba Tadeo Allende, que venció a Willis con otro cabezazo cómodo.

No parecía ocurrir nada más, entre la nula rebeldía de los visitantes y la comodidad del local, pero los once minutos que adicionó el juez dejaban la puerta abierta para alguna acción más. Terminó ocurriendo, aunque con un blooper que Lionel Messi agradeció para conquistar su doblete.

En el quinto minuto de adición, Jordi Alba lanzó un centro buscando a su cómplice preferido, aunque quedó corto. Sin embargo, entre el arquero y el central Walker Zimmerman se chocaron en el cruce y ninguno se quedó con el balón. Salvo el 10, que apenas tuvo que tocarla a la red y empezar a sonreír junto al español. 31 en 29 encuentros y sigue sumando…

Incluso, el tiempo restante alcanzó para que apareciera el descuento a través del alemán Hany Mukhtar, que envió un tiro libre -desde detrás de la medialuna del área- rumbo al ángulo, con la ayuda del manotazo de Ríos Novo. Fue la última acción de un encuentro que, una vez más, tuvo como MVP al ocho veces mejor jugador del mundo.