La pelota se dirigía directa a uno de los 61 búnkeres que minan Quail Hollow. La cancha anfitriona del PGA Championship 2025 está muy lejos en la cifra de los 967 búnkeres de Whistling Straits, pero cada uno de los suyos está estratégicamente ubicado para transformarse en una verdadera trampa. Jugando el hoyo 17, con cuatro golpes de ventaja en la cima del campeonato, Jhonattan Vegas intentaba salir airoso de la Green Mile, los últimos tres hoyos de este campo de Charlotte, Carolina del Norte, uno de los cierres más exigentes del circuito. Fue entonces cuando los dioses de la fortuna se apiadaron del venezolano.
La bola pegó en un rastrillo que la podría haber mandado al mismo búnker, al frondoso rough o hasta el agua que rodea casi la totalidad del green, pero la devolvió directo hacia la bandera y la dejó a tres metros. Desde allí, dos putts para salvar el par. El doble-bogey en el hoyo final apenas empañó su vuelta. Con un total de 70 en el segundo día de acción, llegó a -8 para el campeonato y se sienta cómodo al top de las posiciones con dos de diferencia sobre sus perseguidores.
El rastrillo que salvó a Vegas
That’s just classic Vegas luck 🍀#PGAChamp pic.twitter.com/vELza3YfZ3
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“¡Gracias! ¡Muchas gracias!”, respondió Vegas a la pregunta de qué le dijo al rastrillo luego de ese golpe de suerte. “Desde allí iba a ser muy difícil hacer approach y putt”.
Después de su espectacular actuación del jueves (64 golpes), el venezolano de 40 años logró mantener el foco para conservar el liderato. Campeón del Visa Open de Argentina en 2010, una época en que Hugo Chávez cerraba campos de golf en su país natal, Vegas busca su primer Major, el primero para un latinoamericano que haya nacido fuera de la Argentina.
“Se siente increíble. Es lo que soñamos, para lo que entrenamos, para lo que trabajamos cada día”, continuó Jhonny. “Cada oportunidad que tienes de liderar un Major y jugar con el liderato nunca es fácil. Así que me siento orgulloso. He estado trabajando para priorizar y jugar bien en los Majors. Envejecer, ser más sabio, no poner tanta presión sobre mí mismo: ése es el enfoque que he estado tomando y funcionó. El juego está ahí, sólo tenemos que repetir lo que hicimos hoy..
Atrás quedó el debate del jueves por la decisión de la PGA of America de no jugar con lie mejorado. Las lluvias en los días previos dejaron una cancha anegada en algunos sectores y varios jugadores se quejaron por haber tenido que ejecutar varios tiros con la pelota embarrada. El viernes, el agua no fue factor. O sí, pero no la de lluvia sino la de los cuatro grandes lagos de Quail Hollow que entran en juego en siete hoyos.
El grupo estelar integrado por el campeón defensor Xander Schauffele, el número 1 del mundo Scottie Scheffler y el reciente campeón del Masters Rory McIlroy, que no había arrancado bien, reaccionó, se contagió uno a otro y los tres se metieron en la pelea. El mejor de los tres volvió a ser Scheffler, quien sin pegar del todo bien se las ingenió para una vuelta de 68 (-5 para el campeonato) que lo eyectó hasta el amenazante 5º lugar.
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Rory estaba obligado a reaccionar, no ya para pelear la cima sino al menos para pasar el corte. Con cuatro títulos en esta cancha, incluido su primero del PGA Tour en 2010, a los 20 años, y dueño del récord de campo (61), llegó como favorito más allá de la resaca que sucedió a su esperada conquista en Augusta. Cuatro birdies en 10 hoyos parecían impulsarlo nuevamente, y aunque dos birdies corrigieron dos bogeys seguidos (11 y 12), subió los últimos dos hoyos y pasó con lo justo (+1). También debió sufrir Schauffele, que al tee del 12 estaba afuera por dos, pero logró dos birdies antes de la Green Mile y cerró con tres pares para pasar con lo justo y extender a 64 su racha de cortes superados de manera consecutiva en el PGA Tour.
En cambio, en la definición no estará Phil Mickelson, una de las víctimas que se deglutió la arena. Su segundo tiro en el par 4 del hoyo 12 cayó en el búnker que protege la entrada del green y necesitó tres golpes para salir de allí. Terminó anotando 8 (doble par) y con +9 en total quedó muy lejos.
El japonés Hideki Matsuyama, por caso, terminó con +3 y vio cómo se le cortaba una seguidilla de 19 cortes superados seguidos en Majors. Otros jugadores salientes que verán el desenlace por TV son Shane Lowry, Jordan Spieth (que quería imitar a McIlroy e ir por el Grand Slam de carrera), Ludvig Aberg, Min Woo Lee, Rickie Fowler, Patrick Reed, Gary Woodland, Patrick Cantlay, Jason Day, Brooks Koepka, Justin Rose y Dustin Johnson, aunque este último nombre ya no extraña.
Uno de los tiros del día fue para el norteamericano Max Homa. En el corto par 4 del 14 (340 yardas), buscó el green con el driver de salida desafiando el agua amenaza por la izquierda y la dejó dada para águila. La mejor vuelta de la jornada (64) lo elevó hasta -5, en la 5ª ubicación. JT Poston le quiere disputar tal honor: se fue al agua con el tiro de salida en el par-3 del 17, pero embocó el drop desde 110 yardas y salvó el par. Otro candidato es el coreano Si Woo Kim con su hoyo en uno en el 6, el cuarto ace en su carrera. Con -6 es escolta junto al francés Matthieu Pavon y al inglés Matt Fitzpatrick.
El hoyo en uno de Si Woo Kim
🚨 ACE ALERT 🚨
Si Woo Kim just made a hole-in-one from 252 yards on the 6th hole! 🙌#PGAChamp pic.twitter.com/o3HDWlfRIQ
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Se acercan momentos de definición, y Jhonattan Vegas mira a todos desde arriba.