El peor equipo de la historia de la Premier League. El entrenador con los números más flojos de todos los tiempos. Y el arquero que sufrió el tercer descenso. El mundo habla de Southampton. Fundado hace 139 años, nunca ganó el campeonato de primera división, apenas logró una FA Cup (en 1976, con un 1-0 sobre Manchester United) y es un hecho que jugará la próxima temporada en el Championship. Acaba de descender, se trata del primer equipo que pierde la categoría en las cinco principales ligas de Europa. Un hecho inédito: apenas empezó abril.
Inmediatamente, Southampton anunció el despido de Ivan Juric, el entrenador, al día siguiente de consumarse el descenso de la Premier League, cuando restan siete partidos para el cierre. El técnico interino será Simon Rusk, asistente del preparador croata, que será asistido por Adam Lallana, exjugador de Liverpool y Brighton, que todavía forma parte del actual equipo de los Saints, algo así como un doble agente.
Con 10 puntos (2 triunfos, 4 empates y 25 derrotas), el colista se quedó sin ninguna posibilidad matemática de superar al actual primer equipo fuera de la zona de descenso, Wolverhampton (17º, con 32 puntos). En la Premier League suelen bajar tres equipos. Es la primera vez que un equipo desciende al Championship cuando aún quedan siete capítulos.
Los Saints -un histórico equipo, una humilde entidad-, tienen ahora como único objetivo hacerlo mejor que los 11 puntos obtenidos por el Derby County en el curso 2007-2008, el número más bajo jamás logrado por un equipo desde la creación de la Premier League en 1992. Juric fue nombrado en diciembre pasado, para suceder a Russell Martin, despedido debido a los malos resultados.
En 108 días en el cargo, el Southampton de Juric solo sumó 4 puntos de 42 posibles; es decir, 0,29 puntos por partido, el peor promedio en la historia de la Premier League en entrenadores que hayan estado en el cargo en un mínimo 10 partidos. El anterior récord lo ostentaba Terry Conor, que en la temporada 2011-2012 promedió en Wolverhamton 0,31 puntos por encuentro. La única victoria de su ciclo fue como visitante, sobre Ipswich, el 1 de febrero pasado (2-1); luego sobrevinieron seis derrotas y un empate.
Ivan Juric, de 49 años, extécnico de equipos como Genoa, Hellas Verona, Torino y Roma, llegó al club inglés cuatro meses atrás. “En un momento difícil y se le encomendó la tarea de mejorar un equipo en una situación complicada”, rubricó un informe del club.
Y siguió: “Desafortunadamente, no hemos visto el rendimiento esperado, pero queremos agradecer a Ivan y a su equipo su honestidad y dedicación, luchando contra viento y marea para mantenernos en la cima”, apuntó el Southampton, que sufrió 74 goles en 31 encuentros.
El club apuntó que con el descenso a la Championship confirmado “es importante dar claridad a la afición, los jugadores y el cuerpo técnico sobre el futuro, de cara a un verano (invierno en esta parte del mundo) muy importante” y añadió que ya empezó el proceso de elegir un nuevo técnico para tratar de regresar a la Premier League.
De todos modos, el descenso del Derby el 29 de marzo de 2008 sigue siendo el más tempranero desde que la Premier League comenzó en 1992. Huddersfield y Fulham sufrieron también caídas en fechas anteriores al Southampton, que ahora está empatado con Leicester, en 2002. Pero nunca había ocurrido con siete jornadas de antelación, como en este caso.
“Estamos decepcionados. Tiene que ser una gran lección para todos: para nosotros, para mí, para los jugadores, para el club, para ver qué hicimos mal”, había comentado Juric, que selló su destino con la derrota del domingo por 3 a 1 contra Tottenham.
Dos goles en la primera mitad de Brennan Johnson pusieron al equipo de Juric en camino a 25ª derrota de liga de la temporada. Mateus Fernandes descontó tarde para los visitantes, antes de que Mathys Tel anotara el tercero para los Spurs, de penal y en el tiempo añadido.
“Nadie quiere este récord, haremos lo que podamos para obtener más puntos”, advirtió Aaron Ramsdale, el arquero, que tiene un incómodo récord bajo sus tres palos. Sufrió el tercer descenso de su carrera: antes había bajado con Bournemouth (2019-20) y Sheffield United (2020-21).
Casi un año atrás, el 26 de mayo, el equipo del sur de Inglaterra derrotó por 1 a 0 a Leeds United, en Wembley, y conquistó el tercer y último ascenso a la primera división del fútbol inglés en lo que fue considerado “el partido más caro del fútbol”. Con esa conquista acompañó a Leicester y a Ipswich a la Premier League (si el torneo finalizara hoy, ambos seguirían el mismo destino).
Según el sitio web oficial de Wembley, en ese momento Southampton recibió alrededor de 100 millones de libras esterlinas (127 millones de dólares) tras el ascenso a la Premier League. Además, recibió una recompensa de 265 millones de libras esterlinas (470 millones de dólares) en acuerdos televisivos, patrocinio y fuentes de ingresos adicionales.
Este sábado, Southampton jugará en su casa, el Saint Mary’s Stadium, un pequeño y pintoresco escenario, para unos 32.000 hinchas. El rival será el Aston Villa de Dibu Martínez, nada menos. ¿Cómo los recibirán los fanáticos, ya acostumbrados a este sube y baja emocional?
