Cada año, entre junio y noviembre, el océano Atlántico se convierte en escenario de algunas de las tormentas más intensas del planeta. Para entender su potencial destructivo, las autoridades de Estados Unidos utilizan una herramienta clave: la escala de vientos de huracanes de Saffir-Simpson. Este sistema de clasificación permite anticipar los daños que podría generar un ciclón tropical según la velocidad de sus vientos sostenidos.

Qué es y cómo funciona la Escala de Saffir-Simpson

El Centro Nacional de Huracanes (NHC, por sus siglas en inglés) diseñó esta escala como una forma directa de comunicar el riesgo que representa un huracán en términos de viento. El sistema clasifica las tormentas en cinco categorías, desde la 1 hasta la 5, y se basa exclusivamente en la velocidad de los vientos máximos sostenidos, medidos en kilómetros por hora. No contempla otros peligros como las lluvias intensas, los tornados ni el aumento del nivel del mar causado por la marea de tormenta.

Este método de clasificación sirve para estimar el tipo y alcance de los daños materiales que pueden producirse en edificaciones, redes eléctricas, infraestructura vial y áreas naturales. La escala también señala que cualquier huracán, sin importar su categoría, puede causar efectos letales, sobre todo si las comunidades expuestas no actúan a tiempo.

La escala incluye cinco niveles:

• Categoría 1 (119 a 153 km/h): vientos muy peligrosos pueden ocasionar ciertos daños. Casas de estructura sólida podrían sufrir desprendimientos parciales de techos o daños en canaletas y revestimientos. Es probable que árboles de raíces poco profundas se derriben y que ramas grandes se quiebren. Las interrupciones eléctricas podrían extenderse durante varios días.
• Categoría 2 (154 a 177 km/h): vientos extremadamente peligrosos provocarán daños significativos. Las viviendas bien construidas podrían sufrir deterioro severo en techos y revestimientos. Gran cantidad de árboles serán derribados, obstruyendo calles. Los cortes de electricidad podrían durar desde varios días hasta semanas.
• Categoría 3 (178 a 208 km/h): se esperan daños devastadores. Las casas resistentes podrían perder secciones completas de sus techos. Una gran parte del arbolado urbano será arrancada, bloqueando caminos. Los servicios de electricidad y agua dejarán de estar disponibles durante días o incluso semanas.

• Categoría 4 (209 a 251 km/h): se prevén daños catastróficos. Viviendas bien edificadas podrían perder la mayor parte del techo y hasta algunas paredes externas. Casi todos los árboles y postes caerán, dejando aislados a los barrios. Las zonas afectadas podrían resultar inhabitables por semanas o meses.
• Categoría 5 (252 km/h o más): el impacto será total. Una alta proporción de las viviendas quedará destruida, con colapsos de techos y paredes. La red eléctrica quedará inutilizada por semanas o incluso meses. La mayoría del área golpeada será inhabitable durante un tiempo prolongado.

NOAA anticipa una temporada 2025 más activa de lo normal

Según el pronóstico publicado por la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) para la temporada de huracanes en el Atlántico de 2025, el riesgo de tormentas intensas será superior al promedio habitual. La agencia estimó un 60% de probabilidad de que la actividad ciclónica sea más alta de lo normal, un 30% de que sea promedio y apenas un 10% de que esté por debajo del nivel típico.

Entre las proyecciones más destacadas del organismo, se encuentra la previsión de:

• De 13 a 19 tormentas con nombre (aquellas que alcanzan vientos de al menos 63 km/h)
• Seis a diez huracanes (tormentas con vientos sostenidos de al menos 119 km/h)
• Tres a cinco huracanes mayores (categoría 3 o más, es decir, con vientos de 178 km/h o más)

La NOAA aclaró que tiene un 70% de confianza en estos rangos. Para este año, la combinación de aguas oceánicas inusualmente cálidas, una fase neutra del fenómeno ENSO (sin influencia de El Niño o La Niña), bajo nivel de cizalladura del viento y una mayor actividad del monzón africano podría favorecer la formación de ciclones.

“En mis 30 años en el Servicio Meteorológico Nacional, nunca contamos con modelos tan avanzados ni sistemas de alerta tan precisos para monitorear el clima”, aseguró Ken Graham, director del NWS, al tiempo que instó a la población a prepararse desde ahora.